Развитие систем запуска космических ракет идет сразу в нескольких направлениях, при этом разработчики стремятся максимально снизить стоимость вывода спутников на орбиту. Одним из перспективных направлений является воздушный запуск снижающий расход топлива в связи с отсутствием необходимости преодоления ракетой плотных слоев атмосферы. Американский стартап Leo Aerospace предложил использовать технологию запуска ракет из стратосферы, доставленных туда воздушными шарами.Идея воздушного старта с использованием аэростатов уже была опробована в 60-х годах прошлого столетия ВВС США. Однако тогда технология показала свою неэффективность. В настоящее время данный способ может стать перспективным для вывода в космос небольших спутников класса кубсатов. Разработчики из Leo Aerospace объясняют, что основные преимущества запуска с помощью воздушных шаров заключаются в экономии топлива и отсутствии необходимости создавать сложную наземную инфраструктуру обеспечивающую пуск ракетоносителей. В результате ракета, запущенная с воздуха может иметь относительно небольшие размеры, может быть погружена в стандартный контейнер и доставлена в оптимальное место для запуска.Современные пусковые системы жестко привязаны к наземной инфраструктуре, что накладывает ограничения на время запуска, на которое могут влиять многие факторы, в том числе и погодные условия. Предлагаемая Leo Aerospace технология лишена всех этих проблем и позволит значительно увеличить полезную нагрузку для относительно небольших ракетоносителей.Система опробованная в прошлом столетии предусматривала старт ракеты сквозь аэростат, что исключало его повторное использование. Новая схема запуска предусматривает многоразовое использование шаров, изготовленных особо прочной армированной ткани рипстопа. Также вместо гелия будет использоваться просто нагретый воздух. В результате объект можно будет выводить на высоту 18 км. Управление воздушным шаром возлагается на электронные блоки, работающие в автономном режиме, а также нескольких маневренных двигателей. После вывода на установленную высоту ракета получает сигнал на старт и взлетает под определенным углом со специальной площадки. Ракетоноситель Leo Aerospace способен доставить спутник массой 25 кг на высоту до 550 км или 50 килограммовый спутник на орбиту высотой 330 км. Сам пусковой воздушный шар после запуска возвращается на Землю. Высота воздушного шара составляет 91,5 м, а в ширину- 48,75 м. Тестовый запуск небольшого прототипа с выводом на низкую орбиту будет осуществлен уже в следующем году, а первый коммерческий запуск спутника на орбиту может быть проведен уже в 2022 году. Предусматривается также использование платформ Leo Aerospace для запуска беспилотных летательных аппаратов, а также поднятия на высоту разнообразного научного оборудования. Грузоподъёмность платформы составляет от 3.5 до 23 тонн и зависит от высоты на которую необходимо доставить объекты.
